『ロミオとジュリエット』の舞台となったのは、1450年頃のイタリア、ヴェローナ。シェイクスピアが『ロミオとジュリエット』の戯曲を出版したのは、それからおよそ150年後の1597年です。
　シェイクスピアは生涯で37編の戯曲を残していますが、そのうち、イタリアを舞台にした作品は14本。『ロミオとジュリエット』のほかには、『ヴェニスの商人』『オセロ』といった戯曲があります。
　シェイクスピアがイタリアに行った記録はありませんが、北ヨーロッパのイギリスは日照時間が短く、曇りの日も多いので、太陽が降り注ぐ南ヨーロッパのイタリアに憧れを抱いていたイギリス人は多かったようです。

　『ロミオとジュリエット』はシェイクスピアのオリジナル作品ですが、そのルーツというべき物語はありました。
　15～16世紀に、バンデッロという人がイタリアに古くから伝わっていた民話を物語として整え、それがフランス語や英語に翻訳されました。1562年には、イギリスのアーサー・ブルックがその物語を題材にした長編物語詩『ロミウスとジュリエットの悲劇的な物語』を発表。シェイクスピアは、それらの作品を参考にして『ロミオとジュリエット』の戯曲を書き上げたのです。
　シェイクスピアは、若い二人の困難があってもなおお互いを信じ、愛したことで、大人たちの抗争を止めるきっかけになったことを描きたかったのかもしれません。

　1450年頃のイタリアでは、政治的な抗争が続き、1454年「ローディの和」によってイタリア内部の対立や抗争が小休止となっています。こうした歴史的背景を踏まえて『ロミオとジュリエット』は生まれました。
　当時の歴史を見てみましょう。
　イタリア半島の北部や中部の都市では、東方貿易によって富を得た商人たちが現れ、政治的な力も持つようになりました。12～13世紀頃には、ヴェネツィアやフィレンツェなどでは、都市共和政が行われていました。
　14～15世紀のイタリアは、都市国家同士の争いや、外国からの干渉が続き、戦争が絶えない時代でした。1454年に「ローディの和」がヴェネツィア、フィレンツェ、ミラノ、教皇国家、ナポリの間で結ばれて、争いは一時おさまります。15世紀末から16世紀半ばにかけてイタリアを舞台にフランスとハプスブルク家の間でイタリア戦争が起きました。ハプスブルク家の神聖ローマ皇帝カール5世はフランスと手を結んだ教皇を攻撃するためにローマを略奪するなど、イタリアの混乱が続きます。
　イタリアの国内では、ローマ教皇を支持する教皇派（ゲルフ）と神聖ローマ帝国皇帝を支持する皇帝派（ギベリン）に分かれ、都市の内部や都市間で激しい抗争が続いていました。
　『ロミオとジュリエット』の舞台となったヴェローナは、ヴェネツィア共和国の都市の一つで、1400年代には皇帝派のスカラ家が支配していましたが、その後教皇派が勢力を伸ばし、激しい争いが続いていたのです。

　『ロミオとジュリエット』には、「恋人に会う時は下校する生徒のように心がはずみ、恋人と別れる時は、登校する生徒のように心が沈む」というロミオのセリフが出てきます。貴族の家に生まれたロミオは学校に通っていたのですね。
　しかし、市民のほとんどは労働者階級。家の仕事を手伝ったり、修行に出されたりして、教育を受けられたのはほんの一部の子どもたちでした。
　それでも商人たちは、仕事をする上で必要な読み書きや計算を身に付ける必要があり、市民の子どもたちの教育のために塾がつくられたといわれています。高等教育の大学が現れるのは12世紀ですが、修道院や教会に付属する学校は12世紀よりはるか前から存在しました。
　特に経済力のある商人たちは子どもたちの初等教育への関心が高く、「読み書きを習っている男の子と女の子は、8000人から1万人いた」という資料が残っています。